La magnitude donne une information sur l’énergie libérée par un séisme, donc sur sa force. Le principe est simple : plus la magnitude d’un séisme est importante, plus les mouvements du sol qu’il provoque sont forts. Contrairement à l’intensité qui se traduira différemment selon la distance et le sous-sol, la magnitude ne dépend pas du lieu considéré (voir question « Que signifie l’intensité ? »).
La magnitude est une valeur logarithmique. Une augmentation d’un degré de magnitude signifie une multiplication de l’énergie par trente environ. Un séisme de magnitude 6 est trente fois plus fort qu’un séisme de magnitude 5 et 900 fois (30x30) qu’un séisme de magnitude 4. En d’autres termes: une augmentation de magnitude de 0.2 traduit un doublement de l’énergie du séisme. Cela signifie qu’un séisme de magnitude 3.4 est environ deux fois plus important qu’un séisme de magnitude 3.2.
La magnitude est déterminée en général à partir des enregistrements (sismogrammes) des appareils de mesure (sismomètres). Voir les questions « Qu’est-ce qu’un sismogramme ? » et « Qu’est-ce qu’un sismomètre et comment fonctionne-t-il ? ». La première échelle de magnitude a été mise au point en 1935 par le physicien et sismologue Charles Richter. Aujourd’hui encore, l’importance d’un tremblement de terre est habituellement donnée en Suisse sur l’échelle de Richter. Au cours du temps, il a été constaté que l’échelle de Richter n’était adaptée qu’à des tremblements de terre dans une certaine plage de magnitude et de distance. Pour cette raison, d’autres échelles de magnitude ont été développées (voir question « Quels sont les différents types de magnitudes ? »).
Les séismes sont perceptibles à partir d’une magnitude d’environ 2.5. À partir d’une magnitude de 4.5 à 5.5 environ, on peut attendre des dommages isolés aux bâtiments. Dans certains cas, des dommages plus importants sont également possibles avec de tels séismes. L’impact d’un tremblement de terre dépend très fortement de la distance à l’hypocentre et à l’épicentre, du sous-sol local et du type de construction d’un bâtiment.
Le séisme le plus fort jamais enregistré a eu lieu en 1960 au Chili et il a atteint une magnitude de 9.5. À l’inverse, il existe également des séismes d’une magnitude inférieure à zéro (voir question « Que signifient des magnitudes négatives ? »).
Comparaison de magnitude de différents séismes
Impacts possibles d’un tremblement de terre suivant son intensité et sa magnitude