L’intensité décrit la force d’un tremblement de terre en se basant sur l’ampleur des dégâts (bâti, paysage) et sur la perception subjective des observateurs. L’intensité d’un séisme est dépendante du lieu et varie avec la magnitude du séisme, la distance à l’épicentre et la géologie locale (sous-sol).
Il est d’usage de définir qualitativement les degrés entre I (séisme non ressenti) et XII (destruction totale) de l’Echelle Macrosismique Européenne 1998 (EMS-98).
Toutefois, il existe maintenant aussi une intensité instrumentale calculée notamment à partir de l’accélération et de la vitesse du sol mesurées par les stations sismiques. De cette manière, on a une idée de la répartition de l’amplitude des vibrations bien plus rapidement que lorsque l’on doit établir une carte d’intensité « classique » à partir d’une enquête auprès de la population concernée et d’une évaluation des dommages. Les valeurs obtenues peuvent être représentées sur une carte par des points et/ou par des zones concentriques après interpolation (ShakeMaps).
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Impacts possibles d’un tremblement de terre suivant son intensité et sa magnitude