Les séries de tremblements de terre dites « en essaim » se caractérisent par de nombreux séismes se produisant dans une zone limitée au cours d’une période relativement longue sans qu’une succession claire de précurseurs, choc principal et répliques puisse être établie. Le Service Sismologique Suisse (SED) enregistre chaque année plusieurs essaims de séismes si bien qu’ils ne constituent en rien des événements extraordinaires. La plupart du temps, ces essaims prennent fin après quelques jours ou quelques mois. Dans de rares cas, le nombre et l’intensité des séismes augmentent avec le temps ou survient un événement fort pouvant provoquer des dommages. L’évolution d’un essaim de séismes est aussi peu prévisible que les tremblements de terre en général.

De nombreux essaims de séismes se produisent dans les régions présentant des systèmes de failles complexes interdépendants. On suppose souvent qu’ils sont liés à la migration de fluides (gaz et liquides) dans la croûte terrestre.

Représentation graphique d’un essaim de tremblements de terre et d’une succession typique de séismes. Il faut tenir compte du fait que les prémisses ne se produisent pas systématiquement dans une succession typique (voir question « Les séismes peuvent-ils être prévus ? »).
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