Lorsque l'échelle logarithmique de magnitude a été mise au point il y a quelques décennies (voir question "Qu'est-ce qu'une magnitude?"), la valeur zéro a été fixée au point à partir duquel les sismographes de l'époque pouvaient détecter les tremblements de terre. Les techniques de mesure ayant énormément progressé depuis, il est possible aujourd'hui d'enregistrer des séismes qui se situent sous cette valeur.
Du point de vue physique, la valeur zéro de l'échelle n'a pas de signification spécifique. Un séisme de magnitude 0.0 est simplement deux fois plus fort qu'un séisme de magnitude -0.2, et deux fois moins fort qu'un séisme de magnitude 0.2.
Les très petits séismes sont appelés microséismes et se situent loin sous la limite de perception (voir question "Qu'est-ce que la microsismicité?" et "A partir de quand un séisme est-il perceptible?").
On a déjà pu enregistrer des séismes de magnitudes -5.0 dans les forages profonds des installations géothermiques.