Les séismes se produisent presque exclusivement dans la couche la plus externe, la croûte terrestre. Dans le nord de l’avant-pays suisse, elle présente une épaisseur d'environ 30 km, et dans les Alpes jusqu'à 50 km. En dessous, on trouve le manteau. La transition entre la croûte terrestre et le manteau est appelée le Moho. Des séismes peuvent se produire jusqu'au Moho dans le nord de l'avant-pays suisse. Dans les Alpes par contre, l'activité sismique se limite aux 15 à 20 premiers kilomètres sous la surface.
En Suisse, on parle d'un séisme superficiel quand l'hypocentre se trouve à moins d'environ 10 kilomètres sous la surface. En général, ces séismes proches de la surface sont plus ressentis par la population, et provoquent des dommages plus importants que les séismes profonds.
