Le plus gros séisme martien observé depuis le début de la mission InSight de la NASA

Le 4 mai 2022, l’atterrisseur InSight Mars de la NASA a détecté le plus grand tremblement de terre jamais observé sur une autre planète : un événement estimé de magnitude 5. Le plus grand tremblement de terre enregistré précédemment sur la planète rouge était d’une magnitude de 4.2 et avait été détecté le 25 août 2021.

Le récent événement M5, baptisé S1222a puisque l’événement s’est produit le jour martien Sol 1222 de la mission, a été détecté par un étudiant diplômé de l’ETH de Zurich en service au moment où les signaux étaient analysés sur Terre. Il n’a pourtant pas été difficile à repérer : l’événement est si important qu’il présente de loin le signal le plus fort depuis le début de la mission, bien qu’il se soit produit à une saison où presque aucun tremblement de terre n’est observé en raison des vents violents qui perturbent le signal.

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Un tremblement de terre de magnitude 5 est un tremblement de terre de taille moyenne comparé à ceux ressentis sur Terre, mais il est proche de la limite supérieure de ce que les scientifiques espéraient voir sur Mars lors de la mission InSight. L’équipe scientifique devra étudier ce nouveau tremblement de terre de manière plus approfondie avant de pouvoir fournir des détails tels que son emplacement, la nature de sa source et ce qu’il pourrait nous apprendre sur l’intérieur de Mars.

Peu après l’enregistrement de l’événement, Insight est passé en mode de sécurité. L’engin spatial suspend alors toutes les fonctions, sauf les plus essentielles, afin d’économiser de l’énergie en raison de problèmes actuels de manque de puissance liés à la poussière qui s’accumule sur les panneaux solaires. Il est possible que S1222a soit l’un des tout derniers événements qu’Insight enregistrera. Avec plus de 1300 événements déjà répertoriés, il est fort probable que Mars ait gardé le meilleur pour la fin.

InSight est équipé d’un sismomètre très sensible fourni par le Centre National d’Études Spatiales (CNES) français et d’un numériseur fourni par l’ETH de Zurich en Suisse. L’équipe de l’ETH de Zurich, en étroite collaboration avec le Service Sismologique Suisse, coordonne également le Service de séismes martiens d’Insight, qui passe au crible les données relatives à l’énergie sismique, caractérise les tremblements de terre martiens et gère le catalogue des séismes martiens.