Des impacts de météorites sur Mars enregistrés pour la première fois par sismomètre

Des météorites percutent Mars en permanence et forment son paysage caractéristique de cratères. En effet, contrairement à la Terre, la planète rouge ne possède qu’une atmosphère ténue et elle se trouve plus proche de la ceinture d’astéroïdes de notre système solaire. Dans le cadre de la mission InSight de la NASA, des chercheurs sont parvenus, avec l’aide du Service sismologique de Mars et de l’ETH de Zurich, à enregistrer avec le sismomètre de la sonde spatiale les impacts de quatre météorites. Il s’agit des premières mesures de secousses du sol provoquées par de tels impacts sur Mars.

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Une météorite qui a traversé l’atmosphère de Mars le 5 septembre 2021 a été à l’origine de cet enregistrement. Elle a éclaté en au moins trois morceaux qui ont laissé des cratères en percutant la surface de Mars. Ces derniers se trouvent dans la région d’Elysium Planitia, comme l’a confirmé un vol d’exploration du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, à environ 100 km de la station InSight. Les trois impacts et les ondes de choc qui en ont résulté ont généré des vibrations qui apparaissent clairement dans le jeu de données sismiques. Les chercheurs ont donc analysé à nouveau des enregistrements antérieurs et ont découvert trois autres impacts de météorites. Ils supposent que différents évènements de ce type ont eu lieu depuis la mise en service du sismomètre, mais qu’ils sont restés cachés dans le bruit de fond des signaux, déclenchés par les vents forts et les évolutions saisonnières de l’atmosphère.

Les impacts de météorites en disent long sur l’histoire de la planète rouge. En déterminant la fréquence de formation de cratères de différentes tailles, il est possible de mieux connaître la façon dont la surface actuelle de Mars a été sculptée, et sur quelle période. Avec les images satellites, il est en outre envisageable de reconstituer la trajectoire d’une météorite et l’amplitude de l’onde de choc provoquée. Les résultats obtenus sont décrits dans un article paru récemment dans « Nature Geoscience ».