Après les tempêtes: InSight détecte de grands séismes martiens

La mission InSight de la NASA a détecté deux grands tremblements de terre martiens avec l’arrivée de l’été, quand les vents se calment et que la poussière retombe. Aujourd'hui, après une année martienne (687 jours terrestres), le Marsquake Service dirigé par l'ETH Zurich et assuré par le groupe Sismologie et Géodynamique et le Service Sismologique Suisse est plus rapide que jamais pour caractériser l'activité sismique sur la planète rouge.

Après plusieurs mois de vents et de tempêtes de sable, l'atmosphère de Mars se calme et le sismomètre de l’atterrisseur InSight a commencé à enregistrer des tremblements de terre martiens importants. Début mars, deux séismes d'une magnitude de 3.3 et 3.1 ont été observés. Dans les 12 heures qui ont suivi l'arrivée des données sur Terre, les chercheurs du Marsquake Service de l'ETH de Zurich ont déterminé la localisation, la magnitude et même le mécanisme focal pour l’un d’entre eux. Ce résultat rapide démontre que toute la chaîne d'enregistrement, de transmission et d'analyse des données mise en place par la mission InSight fonctionne efficacement et rapidement. Ces événements d’amplitude modérée, enregistrés à plus de 1200 km de distance et par une seule station (qui ne seraient même pas observés par une station similaire sur Terre), suffisent à confirmer les dernières interprétations géologiques de la structure interne et de la tectonique de surface de la planète rouge acquise au cours de l'année passée sur Mars.

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Depuis le début de la mission InSight sur Mars le 26 novembre 2018, plus de 500 tremblements de terre martiens ont été enregistrés. Avec des magnitudes comprises entre 1 et 4, il s'agit de petits événements comparés aux séismes terrestres. Seuls quelques-uns d’entre eux ont pu être localisés de manière fiable, en déterminant à la fois la direction et la distance par rapport au sismomètre. Les tremblements de terre martiens plus importants récemment détectés sont situés dans Cerberus Fossae, un ensemble allongé de grabens situé à environ 1200 km d'Elysium Planitia, où InSight a atterri. Leur mécanisme d'extension coïncide avec la configuration tectonique régionale, ce qui montre que la croûte martienne subit toujours une déformation active.

Dans le cadre de la mission InSight, les données enregistrées sur Mars sont relayées vers la Terre par des transmissions régulières, souvent plusieurs fois par jour, par le biais du réseau d’espace lointain (Deep Space Network) de la NASA. Elles sont rapidement compilées et leur qualité est contrôlée par le Jet-Propulsion Laboratory (JPL) américain et le Centre national d'études spatiales (CNES) français avant leur transmission au Marsquake Service situé à l'ETH Zurich en Suisse. Le Marsquake Service est responsable de la première analyse des données martiennes, dans le but d'identifier les séismes martiens et d’en publier des catalogues périodiques qui constituent le point de départ d'autres recherches scientifiques. Il s'agit d'une opération de service au sol menée en collaboration avec des sismologues en service de l'ETH Zurich, de l'Institut de physique du globe de Paris (IPGP), de l'Université de Bristol et de l'Imperial College à Londres. Au début de la mission, les données enregistrées sur Mars étaient pleines de surprises et difficiles à déchiffrer. Après une année complète de traitement des données sismiques martiennes, le Marsquake Service est désormais capable de caractériser entièrement les signaux quelques heures seulement après leur enregistrement sur Mars. Cette performance est comparable à celle obtenue par les réseaux sismiques modernes sur Terre.

Consciente de la réussite d'InSight, la NASA a approuvé la prolongation de la mission pour une deuxième année sur Mars. Malheureusement, la poussière rouge observable sur toutes les photos de Mars s'accumule sur les panneaux solaires d'InSight, réduisant leur production d'énergie et suscitant des inquiétudes quant au fonctionnement à long terme de la mission.

De plus amples informations sur la mission InSight de la NASA sont disponibles sur les sites www.insight.ethz.ch et www.mars.nasa.gov/insight/.

Accédez au communiqué de presse commun sur le récent tremblement de terre martien.