L'intensità descrive la forza di un terremoto in un luogo, basandosi sulla dimensione del danno (edifici, paesaggio) e sulla percezione soggettiva dell'osservatore. L’intensità di un sisma dipende dal luogo in cui la si calcola ed è funzione della sua magnitudo, della distanza dall’ipocentro e della geologia (sottosuolo).
Nell’utilizzo classico i numeri da I (terremoto non percepito) a XII (distruzione totale) della Scala Macrosismica Europea 1998 (EMS-98) vengono determinati in maniera soggettiva.
Oggigiorno esiste anche una intensità strumentale (vedi sotto), che viene calcolata a partire dal picco di accelerazione e di velocità del suolo alle stazioni. In questo modo si ottiene un’immagine sulla distribuzione dello scuotimento molto più velocemente, rispetto a prima quando si doveva creare una “classica” mappa d’intensità basandosi solo sulle interviste alla popolazione coinvolta e sulla stima dei danni. I dati possono essere rappresentati su una mappa come dei punti e / o mediante l’interpolazione di linee concentriche (ShakeMaps).
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Impacts possibles d’un tremblement de terre suivant son intensité et sa magnitude