Les tsunamis ne se produisent pas seulement en mer. Dans certains cas rares, des raz-de-marée peuvent survenir dans des lacs (suisses).
Dans les océans, les tsunamis sont provoqués par une élévation ou un abaissement abrupts du fond de la mer sous l'influence d'un tremblement de terre (lorsque le fond de la mer ne se déplace qu'à l'horizontale, cela n'a que peu d'effet sur les masses d'eau situées au-dessus), et / ou par des glissements sous-marins.
La dimension et la vitesse des vagues d'un tsunami dépendent des paramètres du séisme déclenchant et de la profondeur de l'eau. Tant que les vagues progressent en eaux profondes, elles ne présentent en général aucun danger et ne sont perceptibles que pour les bouées de mesure. Mais dès qu'elles atteignent les eaux peu profondes, les masses d'eau déferlent et peuvent submerger des sections entières de rivage, en fonction de l'amplitude du mouvement vertical du fond de la mer.
Les vagues d'un tsunami progressent moins vite que les ondes P d'un séisme (voir la question fréquemment posée « Que sont les ondes P, S, de Love et de Rayleigh ? »), ce qui permet d'alerter les régions menacées quelques minutes à quelques heures avant l'arrivée du tsunami.
Dans les lacs, les tsunamis sont engendrés surtout par des éboulements de versants et par des glissements de sédiments au-dessus ou en dessous de la surface, qui ne sont souvent d'ailleurs pas provoqués par un tremblement de terre. Lors des glissements de terrain sous-marins, la hauteur résultante des vagues d’un tsunami dépend avant tout des volumes de sédiments et de la vitesse du glissement.