Causes des tremblements de terre dans le Valais

Par principe, les séismes sont engendrés par la relaxation subite des contraintes dans la croûte terrestre. Ces contraintes apparaissent à la suite de mouvements continentaux de grande ampleur. Lorsqu’elles dépassent la solidité de la roche, une rupture se produit le long de zones de faiblesse existantes dans le sol, et elle engendre des ondes sismiques qui sont ressenties à la surface de la Terre. La sismologie moderne permet de tirer des conclusions sur les contraintes d’origine à partir des observations sismiques, et donc d’en déduire les variations régionales du champ de contraintes.

Dans le nord du Valais ainsi que dans la partie nord de l’avant-pays alpin, ces contraintes correspondent à celles que l’on attend et qui découlent de l’ouverture de l’Atlantique et de la collision entre l’Afrique et l’Europe, et qui sont également responsables de la surrection des Alpes. Par contre, dans le sud des Alpes valaisannes, les séismes traduisent généralement une extension : il résulte d’une superposition de contraintes, correspondant à la collision permanente entre l’Afrique et l’Europe, et de contraintes de compensation, découlant de la topographie des Alpes et de leurs racines. Il apparaît donc que les conditions de contraintes dans la croûte terrestre ont évolué au cours de ces millions d’années.